Por qué es importante: El virus plantea una nueva amenaza para muchos mamíferos salvajes.
El oso polar infectado proporciona una prueba más de lo extendido que se ha vuelto este virus, una forma altamente patógena del H5N1, y de lo sin precedentes que ha sido su comportamiento. Desde que surgió el virus en 2020, se ha extendido a todos los continentes excepto a Australia. También ha infectado una gama inusualmente amplia de aves y mamíferos silvestres, incluidos zorros, zorrillos, pumas y leones marinos.
«El número de mamíferos infectados continúa creciendo», dijo el Dr. Bob Gerlach, veterinario del estado de Alaska.
En la mayoría de los casos, el virus no ha provocado mortandades masivas en las poblaciones de mamíferos salvajes. (Los leones marinos sudamericanos han sido una notable excepción). Pero plantea una nueva amenaza para el ya vulnerable oso polar, que está en peligro por el cambio climático y la pérdida de hielo marino.
«La preocupación es que no conocemos el alcance total de lo que el virus puede hacer en las especies de osos polares», dijo el Dr. Gerlach.
Contexto: El oso mostraba signos de enfermedad.
El oso polar fue encontrado muerto el otoño pasado en el extremo norte de Alaska, cerca de Utqiagvik. Los hisopos tomados del animal inicialmente dieron negativo para el virus. Pero cuando los expertos realizaron un trabajo más completo, realizaron una necropsia y recolectaron muestras de tejido del oso, encontraron signos claros de inflamación y enfermedad, dijo el Dr. Gerlach.
El mes pasado, muestras de tejido del oso dieron positivo al virus, según el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska. El virus finalmente fue identificado en múltiples órganos, dijo el Dr. Gerlach. «Creo que sería seguro decir que murió a causa del virus», dijo.
Alaska ya ha informado de infecciones en un oso pardo y un oso negro, así como en varios zorros rojos.
Lo que no sabemos: ¿Se han infectado otros osos polares?
No está claro cómo el oso polar contrajo el virus, pero se han reportado aves enfermas en el área. El oso polar pudo haberse infectado después de comer un ave muerta o enferma, dijo el Dr. Gerlach.
Y los científicos no saben si este caso es un caso aislado o si hay otros osos polares infectados que no han sido detectados. Puede resultar difícil rastrear el virus en las poblaciones de vida silvestre, particularmente en aquellas que viven en lugares remotos como el norte de Alaska. “¿Cómo sabes cuántos están afectados?” Dijo el Dr. Gerlach. «Realmente no lo sabemos».
Los científicos, funcionarios y otros expertos locales seguirán buscando signos del virus en animales salvajes, incluidos los osos polares que se encuentran muertos o parecen enfermos, dijo el Dr. Gerlach.
