¿Qué nos espera en 2024? Los cortadores de galletas lo sabían.

Ben Clark puede ser el único calificado para predecir el resultado de las próximas elecciones presidenciales. No es un encuestador ni un estratega político. Él hace cortadores de galletas.

Las herramientas metálicas para hornear son un extraño marcador cultural, dijo Clark, quien dirige Ann Clark, el mayor fabricante de cortadores de galletas de Estados Unidos. Poco después de las elecciones de 2016, notó que los porcentajes de ventas de sus maquinillas para Hillary Clinton y Donald Trump estaban más o menos alineados con el voto.

La primavera pasada, las formas de guitarra y notas musicales comenzaron a venderse rápidamente, justo cuando Taylor Swift comenzaba su gira Eras. En julio, gracias a la manía de Barbie, se afianzaron los cortadores de galletas con forma de lápiz labial y los autos convertibles.

En una mañana reciente en la fábrica de Rutland, Virginia, Clark se devanaba los sesos sobre las elecciones del próximo año, específicamente sobre cómo crear un molde del presidente Biden, cuya silueta no es tan reconocible. De repente, lo golpeó.

Quizás no conozcas el nombre de Ann Clark, pero si compras un cortador de galletas en Williams-Sonoma o Amazon, probablemente sea el de ella. La compañía, fundada en 1989 por Ann y John Clark, los padres del Sr. Clark, dice que representa alrededor del 65 por ciento de todas las ventas de cortadores de galletas en el país, alrededor de 12 millones de dólares al año.

Su estrategia es doble: lanzar al mercado una amplia variedad de cortadores de galletas (unos cinco millones al año, en 750 formas) para ver qué se vende. Y responder rápidamente a las nuevas modas y tendencias: un movimiento ganador en una industria dominada por empresas que no son tan ágiles porque importan sus productos de China.

Ann Clark vende plantillas clásicas como el hombre de jengibre y el corazón, pero sus piezas más vendidas tienden a tener formas más inusuales: un frasco de vidrio (el gran éxito en 2015), una llama (enorme en 2019). La estrella de este año es un gnomo; La popularidad de la empresa se debe al éxito de Cottagecore, un espíritu que abarca la vida rústica.

Con la nostalgia en aumento, la compañía predice que el próximo año habrá más interés en la psicodelia de los años 60 y 70, con formas como hongos y signos de la paz. Dado el aumento de viajes posterior a la pandemia, los globos terráqueos y las pilas de maletas pueden ponerse de moda.

Aunque los cortadores de galletas están estrechamente vinculados a la Navidad (y Ann Clark realiza el 40% de sus ventas en esta época del año), gran parte del éxito de la empresa proviene de reconocer que la decoración de galletas es una actividad que se realiza durante todo el año y de satisfacer a las legiones de fieles seguidores. Clientes que piden formas nuevas e inusuales.

“Los coleccionistas de cortadores de galletas son parte de una secta”, dijo Arlene Chua, banquera y decoradora de galletas de Staten Island que posee alrededor de 5.000 cortadores de galletas. Recientemente transformó un guardarropa en un armario clásico, con contenedores clasificados por temas como Navidad, moda y baby showers.

Los cortadores de galletas la conectan con los recuerdos. Su cortador de zapatos de tacón le recuerda sus compras en Manhattan; asocia la que tiene forma de iglesia con su madre, una católica devota.

Un cortador de galletas “es casi como una extensión de nuestra personalidad”, dijo Chua. Muchos coleccionistas tienen formas transmitidas de generación en generación.

Teniendo en cuenta todo esto, se podría esperar que la familia Clark y su negocio sean un semillero de alegría navideña. Pero un lunes de diciembre, la fábrica, un edificio gris en un parque industrial, parecía más una planta de soldadura que el taller de Santa. En el interior había una gran cantidad de herramientas eléctricas, chapa metálica, cajas de cartón y cintas transportadoras.

Destacaron algunos adornos festivos: una corona en la entrada, muñecos de jengibre pintados en armarios y puertas como pequeñas sorpresas. La señora Clark, de 83 años, con su melena blanca y sus ojos alegres, fácilmente podría pasar por la señora Claus.

Su inicio en la industria no fue a través de la pastelería, sino a través del arte. La Sra. Clark estaba pintando adornos y otros artículos para vender en exposiciones de artesanía en 1989 cuando dibujó un cerdo y convirtió la imagen en varios artículos, como un posavasos, una tabla de cortar y un cortador de galletas. Los cortadores vendieron más que todo y su marido la convenció de apostarlo todo por ellos. (Murió en 2000).

Su hijo Ben, que ahora tiene 59 años, se unió a la empresa en 1998 simplemente porque quería mudarse a casa desde Maryland.

El cortador de galletas, dijo, “es un widget para mí”.

Como cualquier buen dispositivo, debe cumplir con algunas especificaciones estrictas. «Tiene que ser muy resistente», dijo Clark. La parte inferior debe ser lo suficientemente afilada como para cortar la masa fría, pero no tan afilada como para lastimar al panadero. La forma debe ser inmediatamente reconocible (aunque algunas requieren una inspección cuidadosa). Ese reno no puede tener patas delgadas, que pueden romperse fácilmente cuando se cocinan.

Incluso los propios cortadores están fabricados con extrema precisión. Se cortan tiras de acero estañado brillante a la longitud precisa de cada cortador de galletas y se sueldan en círculos. Estos círculos se colocan encima de matrices de metal pesado y, con solo presionar un botón, una serie de brazos empujan el metal a posiciones específicas para formar la forma.

Las máquinas pueden producir de 600 a 1.000 cortadores por hora y permiten a la empresa desarrollar rápidamente nuevas formas sin depender de un proveedor externo, como lo hacen la mayoría de sus competidores.

A pesar de toda la automatización, el cortador de galletas sigue siendo una de las pocas herramientas económicas y atemporales en un mundo de panificación cada vez más mecanizado, dijo Kay Johnson, curadora del Museo Histórico Nacional de Cortadores de Galletas en Joplin, Missouri.

Los cortadores de galletas también son espejos de la cultura estadounidense a través de los tiempos, dijo. Por ejemplo, una forma en que los historiadores saben que los propietarios de viviendas en el siglo XIX jugaban a las cartas es que tenían cortadores de galletas con la forma de los cuatro palos. En el siglo XX, muchas de las canciones infantiles más populares eran aquellas, como “Humpty Dumpty” y “Hickory Dickory Dock”, cuyos personajes se convertían en moldes de galletas.

Clark se mantiene al tanto de las modas actuales examinando los datos de búsqueda en línea. Si bien cualquiera puede enviar una idea para una forma, el interés de búsqueda en formas particulares generalmente determina cuáles se producirán. Una cabeza de muñeca inspirada en Barbie recibió luz verde inmediata, mientras que una propuesta para hacer una mascarilla quirúrgica para la era Covid fue rechazada. Y algunas ideas no funcionan: hace dos años, la empresa suspendió la producción de un cortador de galletas con forma de pistola porque los empleados se opusieron.

En el almacén de la empresa, los cortadores de galletas están ordenados desde los más populares (gorro de graduación, cabeza de unicornio, conejito) hasta los menos populares (tijeras, caracol, estado de California).

«He renunciado a mis predicciones sobre esto», dijo el Sr. Clark.

De repente tomarán forma formas aleatorias y él intentará encontrar una explicación. ¿Por qué aumentan las ventas de hexágonos en primavera? Por qué la gente prepara hamantaschen para la festividad judía de Purim. ¿Y el auge de la luna casi al mismo tiempo? Ramadán.

El futuro de los negocios es más difícil de imaginar. El auge de la impresión 3D podría amenazar al gigante de los Clarks; Algunas empresas están utilizando la tecnología para imprimir cortadores de galletas de plástico en formas altamente personalizadas bajo demanda.

Ni siquiera está claro durante cuánto tiempo los estadounidenses seguirán interesados ​​en los moldes para galletas. Según la firma de investigación de mercado Circana, las ventas se mantuvieron estables desde noviembre de 2022 hasta octubre de 2023.

Cortar galletas requiere tiempo y paciencia, dijo Clark, pero «ahora nuestro objetivo es la gratificación instantánea».

Sin embargo, existe una audiencia potencial más amplia. Ann Clark comenzó su expansión internacional en 2018 y sus cortadores ahora están disponibles en toda Europa y en países como Japón y Brasil.

El Sr. Clark consideró investigar las tradiciones específicas de cada país y desarrollar las formas correspondientes. En cambio, lanzó las 750 formas en el extranjero y vio lo que se vendía bien.

El aumento de cortadores de osos de peluche en el Reino Unido le ha enseñado la importancia de los animales de peluche, que muchos británicos conservan más allá de la infancia. La popularidad de los cortadores de galletas de ganso en Alemania los hizo populares en el Día de San Martín, una festividad cuya pieza central es un ganso asado.

La experiencia solidificó una lección valiosa, dijo Clark. ¿Qué mejor manera de aprender sobre el mundo que a través de sus cortadores de galletas?